HeikkiKovalainen

Heikki Johannes Kovalainen est né le 19 octobre 1981 à Suomussalmi, une commune rurale du nord-est de la Finlande. Doté d'un calme imperturbable et d'un pilotage d'une immense fluidité, il est l'un des dignes représentants de la célèbre école de pilotage finlandaise. Il débute le karting en 1991 et se construit un palmarès exceptionnel tout au long de la décennie. En 2001, il fait le grand saut vers la monoplace en s'engageant dans le championnat britannique de Formule Renault 2.0, où il termine quatrième dès sa première saison. L'année 2002 le voit grimper en championnat de Grande-Bretagne de Formule 3, une étape cruciale pour les jeunes espoirs, où il décroche cinq victoires et termine sur la troisième marche du podium. Repéré par le programme de développement de Renault, il s'engage dans le championnat World Series by Nissan. Après avoir terminé vice-champion en 2003, il écrase la saison 2004 avec six victoires et s'adjuge le titre de champion. C'est en fin d'année 2004 que sa notoriété explose mondialement : invité à participer à la célèbre "Course des Champions" (Race of Champions) au Stade de France, il bat consécutivement David Coulthard, Jean Alesi, le septuple champion du monde de F1 Michael Schumacher, puis le roi du rallye Sébastien Loeb pour remporter le trophée individuel, créant une immense sensation.

En 2005, Kovalainen s'engage dans la toute première édition du championnat de GP2 Series avec l'écurie Arden International. Il remporte la course inaugurale de la catégorie à Imola et lutte pour le titre tout au long de l'année face à l'Allemand Nico Rosberg, terminant finalement vice-champion avec cinq victoires. Fort de ce parcours impressionnant, l'écurie Renault de Formule 1 l'engage comme pilote d'essais à plein temps pour la saison 2006. Kovalainen parcourt près de 30 000 kilomètres d'essais privés, devenant un rouage essentiel dans le développement de la monoplace qui permettra à Fernando Alonso de remporter son deuxième titre mondial. Lorsque l'Espagnol quitte l'équipe fin 2006, le Finlandais est logiquement promu pilote titulaire pour la saison 2007. Si ses débuts sont difficiles au volant d'une voiture capricieuse, provoquant les critiques publiques de son patron Flavio Briatore, Heikki fait preuve d'une grande force mentale. Il inverse la tendance et signe le chef-d'œuvre de sa saison lors du Grand Prix du Japon au Mont Fuji : sous un déluge dantesque, il résiste héroïquement aux attaques de Kimi Räikkönen dans les derniers tours pour décrocher la brillante deuxième place, son premier podium en Formule 1.

Ses performances convainquent la redoutable écurie McLaren-Mercedes de le recruter pour la saison 2008, afin d'épauler le phénomène Lewis Hamilton. Au sein de la structure britannique, Kovalainen signe la toute première pole position de sa carrière à Silverstone, devant son coéquipier. Lors du Grand Prix de Hongrie 2008, profitant de la casse moteur de Felipe Massa dans les derniers tours, il franchit la ligne d'arrivée en vainqueur, devenant le 100ème pilote différent de l'histoire à remporter un Grand Prix de Formule 1. Cependant, la comparaison avec Hamilton s'avère extrêmement rude. Souvent très proche du Britannique en qualification, il souffre en rythme de course, usant davantage ses pneumatiques. La saison 2009 est un calvaire au volant d'une McLaren initialement ratée, et il quitte l'équipe à la fin de l'année.

Loin d'abandonner, il relève un immense défi en rejoignant la nouvelle équipe Lotus Racing (qui deviendra Caterham) en 2010. Pendant trois saisons (2010-2012), Kovalainen devient le leader incontesté de l'écurie de fond de grille. Il est unanimement salué par le paddock pour sa capacité à hisser régulièrement une voiture très lente en Q2 lors des qualifications, livrant des performances d'une grande constance. Après avoir perdu son volant, il effectue un bref retour chez Lotus F1 Team fin 2013 pour remplacer Kimi Räikkönen lors de deux courses. Ne trouvant plus de débouchés en F1, il s'exile au Japon et entame une seconde carrière couronnée de succès dans le très prestigieux championnat Super GT. Pilotant pour Lexus, il remporte le championnat en 2016. Passionné de pilotage pur, il s'est par la suite lancé avec succès dans le championnat du Japon des Rallyes. Début 2024, sa vie bascule lorsqu'on lui diagnostique un anévrisme de l'aorte ascendante. Faisant preuve du même flegme et du même courage qu'en piste, il subit une lourde opération à cœur ouvert avec succès, entamant une convalescence exemplaire pour retrouver une vie normale, forçant l'admiration et le respect éternel de toute la communauté du sport automobile.