TakumaSato

Takuma Sato est né le 28 janvier 1977 à Tokyo, au Japon. Son parcours vers le sommet du sport automobile est l'un des plus atypiques et fascinants de l'ère moderne, car il n'a pas commencé par le sport automobile, mais par le cyclisme. Athlète accompli, il s'illustre d'abord sur deux roues non motorisées, remportant le championnat national lycéen de cyclisme sur piste et intégrant même l'université Waseda avec une bourse sportive pour cette discipline. Ce n'est qu'à l'âge de 19 ans, extrêmement tard pour un futur pilote professionnel, qu'il décide de changer radicalement de voie après avoir été captivé par le pilotage. Il achète son propre karting et, conscient de son retard abyssal en termes d'expérience, compense par un dévouement absolu. En 1997, il s'inscrit à la prestigieuse Suzuka Racing School (SRS-F), parrainée par Honda. Son talent brut, son engagement et sa capacité de compréhension de la dynamique l'aident à remporter la bourse d'études de l'école, ce qui lui permet de faire le grand saut vers l'Europe en 1998 pour accélérer sa formation.

Sato s'installe en Grande-Bretagne, le cœur de la compétition automobile européenne. Après des passages en Formule Vauxhall et en Formule Opel, il rejoint le championnat de Grande-Bretagne de Formule 3 à la fin de l'année 1999. Associé à l'excellente écurie Carlin Motorsport en 2000 et 2001, il s'impose comme un phénomène. En 2001, il écrase littéralement le championnat en remportant 12 des 13 courses du calendrier, devenant le premier pilote japonais à s'adjuger ce titre prestigieux. Pour couronner cette saison d'apprentissage parfaite, il triomphe lors du très redouté Grand Prix de Macao de Formule 3. Fort du soutien indéfectible de Honda, qui voit en lui le futur grand champion national, il effectue ses débuts en Formule 1 en 2002 au sein de l'écurie Jordan. Sa première saison est marquée par un violent accrochage en Autriche où la Sauber de Nick Heidfeld percute sa monoplace de plein fouet, mais Sato fait preuve d'une résilience remarquable. Lors de l'ultime course de la saison, devant une foule en délire à Suzuka, il décroche les premiers points de sa carrière en terminant cinquième, validant son potentiel.

En 2003, il devient pilote d'essais pour l'écurie BAR-Honda et remplace Jacques Villeneuve pour la dernière course de la saison, au Japon, où il termine à une superbe sixième place. C'est en 2004 que Sato vit son apogée en Formule 1. Au volant d'une BAR-Honda extrêmement véloce, il réalise de superbes qualifications (dont une première ligne au Nürburgring) et signe le chef-d'œuvre de sa carrière européenne lors du Grand Prix des États-Unis à Indianapolis : il monte sur la troisième marche du podium, devenant le deuxième pilote japonais de l'histoire (après Aguri Suzuki en 1990) à réaliser cet exploit. Il termine huitième du championnat du monde. Après une saison 2005 très difficile, marquée par un cruel manque de fiabilité, il devient en 2006 le fer de lance de la toute nouvelle écurie japonaise Super Aguri. Le sommet de son aventure avec cette petite structure intervient au Grand Prix du Canada 2007, où il réalise l'impensable en dépassant la McLaren du double champion du monde en titre, Fernando Alonso, dans les derniers tours pour arracher la sixième place, un dépassement devenu légendaire au Japon.

Suite à la faillite de Super Aguri au printemps 2008, Sato se retrouve sans volant. Il refuse de considérer que sa carrière est terminée et traverse l'Atlantique en 2010 pour s'engager dans le très spectaculaire championnat IndyCar aux États-Unis. C'est sur le continent américain qu'il va forger son statut de légende absolue des sports mécaniques. Surnommé "Taku", son style de pilotage agressif, résumé par sa propre devise "No attack, no chance" (Pas d'attaque, pas de chance), s'adapte parfaitement aux courses sur ovales et circuits urbains. En 2013, il devient le premier Japonais à remporter une course en IndyCar, dans les rues de Long Beach. Mais c'est l'épreuve reine, les mythiques 500 Miles d'Indianapolis, qui va l'inscrire dans l'histoire. En 2017, au volant d'une monoplace de l'écurie Andretti, il résiste à Helio Castroneves dans les derniers tours pour remporter l'édition historique de l'Indy 500. Faisant preuve d'une maîtrise exceptionnelle, il réédite cet exploit retentissant en 2020 avec l'équipe Rahal Letterman Lanigan Racing, devenant double vainqueur de la plus grande course du monde. Figure éminemment respectée, d'une politesse exquise hors de la voiture mais redoutable combattant en piste, Takuma Sato est considéré aujourd'hui comme le plus grand pilote japonais de l'histoire du sport automobile mondial.