KamuiKobayashi

Kamui Kobayashi est né le 13 septembre 1986 à Amagasaki, dans la préfecture de Hyōgo, au Japon. Passionné de vitesse, il débute le karting à l'âge de neuf ans et fait rapidement preuve d'un sens de l'attaque hors du commun, se distinguant par des freinages extrêmement tardifs. Il remporte plusieurs championnats régionaux et nationaux, attirant l'attention des recruteurs de Toyota. Intégré au prestigieux programme de développement des jeunes pilotes de la marque (le Toyota Young Drivers Program, ou TDP), le jeune Kamui est envoyé en Europe en 2004 pour s'aguerrir. Il s'engage en Formule Renault 2.0 et, dès 2005, accomplit un exploit remarquable en remportant simultanément le très relevé championnat d'Italie et le championnat d'Europe de la discipline, affichant une pointe de vitesse qui impressionne les observateurs. Sa progression le mène en Formule 3 Euro Series, où il court pendant deux saisons avant d'accéder au championnat de GP2 Series (l'antichambre de la F1) avec l'écurie française DAMS. Bien qu'il remporte le championnat de GP2 Asia en 2008-2009, sa campagne européenne est irrégulière, marquée par des coups d'éclat mais aussi par une certaine inconstance.

Malgré ces résultats en demi-teinte, Toyota décide de le nommer pilote de réserve officiel pour la saison 2009 de Formule 1. Son destin bascule de manière inattendue en fin d'année. Lors des qualifications du Grand Prix du Japon à Suzuka, le pilote titulaire Timo Glock est victime d'un violent accident et se blesse à la jambe. Kobayashi est appelé en urgence pour le remplacer lors des deux dernières courses de la saison, au Brésil et à Abou Dabi. À Interlagos, pour son tout premier Grand Prix, sous la pluie et sur un circuit qu'il ne connaît pas, il crée la sensation : il livre une bataille acharnée et sans aucun complexe contre le futur champion du monde Jenson Button, démontrant une agressivité défensive qui sidère le paddock. Lors de la course suivante à Abou Dabi, il inscrit ses premiers points en terminant à une brillante sixième place. Ces deux courses suffisent à convaincre le monde de la F1 qu'il est un talent exceptionnel. Suite au retrait soudain de Toyota à la fin de l'année, c'est l'écurie suisse Sauber qui s'empresse de le recruter pour la saison 2010.

Chez Sauber (2010-2012), Kamui Kobayashi devient rapidement l'un des pilotes les plus populaires du plateau. Les fans du monde entier s'éprennent de son style de pilotage spectaculaire, fait de manœuvres de dépassement audacieuses. Lors du Grand Prix du Japon 2010, il enflamme le public de Suzuka en réalisant une série de dépassements d'une précision diabolique à l'épingle, repoussant les limites de l'adhérence. L'apogée de sa carrière en Formule 1 survient en 2012, sur ce même circuit mythique de Suzuka : il résiste à la pression écrasante de Jenson Button dans les derniers tours pour monter sur la troisième marche du podium devant son public, déclenchant des scènes de liesse historiques dans les tribunes où des milliers de fans scandent son prénom. À la fin de la saison 2012, faute de soutiens financiers suffisants, il perd son volant chez Sauber. Démontrant son incroyable cote de popularité, ses fans créent le site "Kamui Support" et récoltent plusieurs millions d'euros de dons en quelques semaines pour l'aider à retrouver une équipe. Cet élan exceptionnel lui permet de faire un ultime retour en F1 en 2014 avec la modeste équipe Caterham, marquant la fin de son aventure dans la catégorie reine.

La fin de sa carrière en F1 ne marque cependant que le début d'une seconde vie sportive encore plus glorieuse. Kobayashi se tourne vers le Championnat du Monde d'Endurance (WEC) en rejoignant l'équipe officielle Toyota Gazoo Racing en 2016. Dans la catégorie reine des prototypes (LMP1 puis Hypercar), il se forge un palmarès monumental. Pilote extrêmement rapide sur un tour, il entre dans la légende des 24 Heures du Mans en 2017 en pulvérisant le record absolu du tour sur le grand circuit de la Sarthe, signant une pole position d'anthologie en 3'14"791, un chrono qui fait de lui l'homme le plus rapide de l'histoire du Mans. Après plusieurs cruelles désillusions dans la Sarthe, il remporte enfin la classique mancelle en 2021, et s'adjuge à deux reprises le titre de Champion du Monde d'Endurance (2019-2020 et 2021). Reconnu pour son intelligence de course, sa maîtrise technique et son leadership naturel, Toyota prend une décision sans précédent fin 2021 : Kamui Kobayashi est nommé "Team Principal" (directeur d'équipe) de Toyota Gazoo Racing WEC, tout en conservant son rôle de pilote titulaire, cumulant avec succès ces deux fonctions ultra-exigeantes et asseyant définitivement son statut de géant du sport automobile mondial.